La población de la tercera edad está integrada por personas mayores o ancianas con 60 años y más. Hoy día, los profesionales usan con mayor frecuencia los términos personas mayores y/o adulto mayor. Según la Organización Mundial de salud (OMS), en el año 2000 hubo 600 millones de ancianos, lo cual representó 11,0 % de la población total del planeta; entre el 2000 y el 2050, la proporción se duplicará (22,0 %), mientras que la cifra de los que tengan 80 años y más aumentará casi 4 veces. En números absolutos, se alcanzaría de 605 a 2000 millones en el transcurso de medio siglo.
El cambio demográfico del envejecimiento en Europa ocurre desde el siglo XIX. Se espera que en Francia el grupo de habitantes de 65 años o más se duplique de 7 a 14 % en 100 años, mientras que en países como China ese fenómeno ocurrirá en menos de 25 años.